Celui qu’Arsène Houssaye nommait autrefois « le Roi Voltaire » a en effet régné sur son siècle. Son oeuvre immense couvre tous les champs de l’activité intellectuelle, du théâtre à la poésie, de l’histoire à l’épopée, du conte à la critique biblique. Pendant soixante années, l’homme de Ferney, infatigable, a multiplié les ouvrages qui comptent dans le patrimoine de l’humanité en même temps qu’il semait une multitude de courts opuscules incisifs. Maître de l’humanisme et de la libre pensée, Voltaire est de ceux qui ont contribué à édifier le monde moderne.

Paul Valéry disait de lui que, centenaire comme Fontenelle, « cet homme qui a pu voir Louis XIV, aurait vu finir la Terreur, à moins qu’il n’eût péri par elle, avant Thermidor. C’est par quoi il peut faire songer à ce dieu Janus auquel les Romains donnaient deux visages opposés, et qui était le dieu des commencements et des fins. Mais le visage de Voltaire, homme jeune, considère le crépuscule somptueusement triste, dans la pourpre sombre duquel le Roi-Soleil se couche, accablé sous sa gloire et s’abandonnant à la nuit, en soleil solennel qu’on ne reverra plus. Mais l’autre face de ce Janus, le visage du vieux Voltaire, observe dans l’Orient il ne sait quelle aurore illuminant d’énormes nuées ».

Un guide n’est pas inutile pour trouver aujourd’hui son chemin dans cette masse considérable, dans laquelle le temps a certes opéré une sélection, mais qui demeure essentielle. À une époque où les livres et les articles qui lui sont consacrés se comptent par milliers et où des spécialistes du monde entier unissent leurs efforts pour élever le monument de ses œuvres complètes, l’auteur du Dictionnaire philosophique méritait bien un dictionnaire.