On a tendance aujourd’hui à associer au carnaval de Venise une image figée qui nous aurait été léguée par le XVIIIe siècle. Pourtant l’histoire de ce moment festif est beaucoup plus longue et complexe. Au carnaval civique destiné à façonner au Moyen Âge la cohésion sociale et politique de la commune, succéda un carnaval voulu par l’aristocratie et associant le peuple aux jeux publics pour mieux dire au monde la puissance et la fascination de cette ville hors du commun.

Lorsqu’à la fin du XVIe siècle la primauté commerciale et politique de la Sérénissime en Europe finit par s’essouffler, le carnaval prit le relais des fastes de l’économie marchande et de la diplomatie en accueillant les princes d’Europe et en s’ouvrant à l’opéra.

Puis, alors que la ville se repliait sur ses possessions de Terre ferme, le carnaval devint plus monotone, cachant surtout la crise sinon économique, du moins morale, politique et sociale de la République, avant de se réduire au XIXe siècle à des épisodes fugaces de vie collective, à des fêtes privées et à des occasions de création artistique. Son retour en 1980 a réalisé un subtil mélange : ressusciter une fête urbaine qui renvoie aux fastes baroques du XVIIe siècle tout en l’associant aux souvenirs de Vivaldi, de Pietro Longhi et de Goldoni, contemporains du siècle des Lumières.

C’est cette passionnante histoire qui est ici racontée.

Table des matières

Introduction : Venise, la République des masques

I. Le carnaval, rituel civique et affaire d’Etat (XIe-début XVIe siècle)
Les origines : unir les habitants autour de la célébration de la puissance de la ville
Le tournant de la fin du XIVe siècle
Cohésion civique et domination aristocratique : la rupture du premier quart du XVIe siècle

II. La fabrique du carnaval baroque (XVIe-XVIIIe siècle)
La multiplicité des divertissements
Des plaisirs publics offerts aux étrangers
Le temps des spectacles profanes : le théâtre et la musique

III. Un carnaval réglé : contrôler les plaisirs, protéger la République jusqu’en 1797
Un temps du carnaval élargi mais sous contrôle de l’Etat
Le costume de masque, instrument de régulation sociale
Encourager la licence ou lutter contre elle ?

IV. Un mythe destiné à exorciser l’angoisse (XVIIe-XVIIIe siècle)
La lente émergence des images dessinées et peintes du carnaval
Goldoni metteur en scène des masques du carnaval
Le carnaval des voyageurs, reflet d’une société inquiète

V. Le long traumatisme de la chute de la République (mai 1797-début XXe siècle)
Le purgatoire de l’époque romantique
Les formes nouvelles d’un carnaval embourgeoisé
Le carnaval face à la modernité (1850-Première Guerre mondiale)

VI. Une tentative de réenchantement (des années 1920 à aujourd’hui)
Usages, métamorphose et disparition du carnaval sous le fascisme
Le temps des expositions et de la mémoire nostalgique
Le nouveau carnaval depuis 1980

Épilogue : Les nouvelles utopies du carnaval

Glossaire vénitien
Bibliographie