Le sacre du roi est au cœur de la constitution de l’identité française. Scellant l’alliance du peuple et du monarque, il représente l’idéal d’une société chrétienne organisée et d’une nation indépendante. De Pépin le Bref en 751 à Charles X en 1825, 76 rois et reines de France ont été sacrés au cours de cérémonies minutieusement ritualisées. Grâce au Saint Chrême qui, selon la légende, a été envoyé par une colombe pour le baptême de Clovis à Reims, le roi de France est considéré comme « oint du Seigneur ». Cette sacralité le rend indépendant des puissances terrestres et le fait, selon la formule de Philippe Auguste, « empereur en son royaume ».

Magnifiquement illustré d’enluminures, de tableaux et d’objets provenant du trésor royal, le livre retrace l’histoire de la royauté sacrée à la française. Marqué d’abord par des similitudes avec les sacres des rois d’Angleterre et des empereurs germaniques, le rituel a pris à partir du XIIIe siècle des caractères propres au « roi très chrétien ». Présentant d’abord les fonctions symboliques et politiques de cette onction unique en Europe, qui puise ses origines dans la Bible, l’historien Patrick Demouy décrit ensuite, avec l’appui d’une riche iconographie, les sept heures du majestueux cérémonial, de l’arrivée du roi à Reims jusqu’à l’étonnante « guérison des écrouelles ».

Enfin, il déroule, sous forme de notices détaillées, le contexte et le récit des 76 sacres royaux français. L’ouvrage donne à découvrir L’Ordo du Sacre de Charles V, un exceptionnel manuscrit royal de 1365, pour la première fois traduit en français et présenté dans son intégralité.