La cour de France n’est pas morte avec l’Ancien Régime. Au contraire, elle n’a cessé de renaître de ses cendres et de se métamorphoser sous les quatre rois – Louis XVI, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe – et les deux empereurs – Napoléon Ier, puis Napoléon III – qui ont occupé le pouvoir de 1789 à 1870.

Écrit à partir de nombreuses archives inédites, ce livre sans précédent est riche en découvertes et en réflexions sur la vie quotidienne des souverains successifs et de leurs courtisans. D’une plume alerte, Charles- Éloi Vial transcrit leurs voyages, leurs fêtes et représentations publiques, mais aussi le coeur de leur intimité, à la fois au zénith de leur apogée, puis dans la brutalité de leur chute.

L’auteur explique ainsi la permanence d’une tendance à l’enfermement et d’une volonté politique d’ouverture, paradoxe fondateur de la cour et plus largement de la vie politique nationale. C’est dire si ce remarquable ouvrage vient régénérer l’histoire de la cour, finalement grande gagnante du siècle des révolutions.

Archiviste paléographe, docteur en histoire de l’université Paris-Sorbonne, Charles-Éloi Vial est conservateur à la Bibliothèque nationale de France, où il est chargé des manuscrits modernes et contemporains.