Cet ouvrage est la première publication intégrale de lettres de pardon tirées des registres de la chancellerie de France, conservés au Trésor des chartes (Archives nationales). Les récits de crimes qui en forment la trame rapportent autant de situations, de rencontres et de dialogues très divers, décrits par les intéressés avec une précision souvent extrême. L’identification des protagonistes et la découverte de sources complémentaires permettent parfois d’approfondir encore la compréhension des conflits et de leurs enjeux.
Depuis un quart de siècle, plusieurs grands livres, en les exploitant en série, ont montré quelles richesses de pareils documents offraient, au-delà de cas singuliers, à l’histoire sociale, institutionnelle ou politique.

Bien que la rémission de faits criminels par le roi soit restée une pratique incessante, les lettres de 1565 et 1566 sont presque les dernières à avoir fait l’objet d’un enregistrement systématique, puisque la série s’interrompt deux ans plus tard. Octroyées au cours du grand voyage de Charles IX, elles présentent un double intérêt : par les lieux concernés, elles couvrent presque toute l’étendue du royaume ; en raison de leur date, elles éclairent la première guerre de Religion et, plus généralement, la politique de pacification dans laquelle s’inscrit alors, trente-trois ans avant l’édit de Nantes, l’exercice direct par le roi de sa justice « retenue ».

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