Louis XVIII est un roi mal connu et jamais jugé à sa juste valeur. Philip Mansel, l’un des meilleurs connaisseurs des années 1800-1850, en propose un portrait original et documenté à partir de nombreuses sources inédites.
Il montre ainsi le rôle politique du frère de Louis XVI dans les années 1787-1789 où il se fait à la fois l’avocat des « idées nouvelles » et l’adversaire de l’entourage royal. Il retrace les années d’exil à partir de 1791 et le « contre-gouvernement » organisé à Coblence qui conspire contre la République, soutient les Vendéens et, une fois installé à Vérone, s’efforce d’organiser un réseau diplomatique, une vie de cour, et de préparer la Restauration. Mansel dénoue aussi l’écheveau des deux retours de 1814-1815 avec son lot d’erreurs, la rédaction de la Charte et une tentative délicate de réconciliation entre la nation et la monarchie. Car Louis XVIII se veut l’initiateur d’une royauté qui emprunte à l’Angleterre ses meilleurs acquis, un régime certes fragile mais, à bien des égards, engagé sur la voie de la modernité.

Historien britannique de la France, Philip Mansel est membre de la Royal Historical Society, de la Royal Society of Literature et de l’Institute of Historical Research. Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres, il préside actuellement le Conseil scientifique du Centre de recherche du château de Versailles. Il est l’auteur chez Perrin du Prince de ligne et Paris, capitale de l’Europe.