Lancement de la Bibliothèque des Illustres : une iconographie largement inédite et spectaculaire conjugué à une biographie écrite avec nervosité, accessible à tous et centrée sur la personnalité retenue. L’alliance entre l’image et le texte contribue à renouveler l’art biographique en profondeur.
C’est particulièrement le cas pour Napoléon raconté de main de maître par le nouveau maître de l’histoire impériale.
« Il faut avoir un peu de courage pour oser découvrir Napoléon de près, par les yeux ou par les œuvres de ceux qui l’ont vu. Décaper la légende pour en revenir aux points fondamentaux de la construction de sa personnalité, de son rapport au pouvoir et de ses relations avec ses contemporains permet de faire émerger une autre image de l’immortel empereur. Tout se résume peut-être à ce seul enjeu : comprendre qui il était et s’il fut maître de son destin ou prisonnier d’une fatalité qui le dépassait. Dans cet intervalle entre les deux visions – de l’homme et du génie – se noue le pari biographique napoléonien. »
La vie de Napoléon fut une épopée, celle d’un homme aux prises avec son époque. Une plongée inédite dans les collections de la Bibliothèque nationale de France peut aider à mieux le comprendre : les images, les témoins et leurs archives sont prêts à parler.

Archiviste paléographe, docteur en histoire de l’université Paris-Sorbonne, Charles-Éloi Vial est conservateur à la Bibliothèque nationale de France. Il a notamment publié chez Perrin une biographie de Marie-Louise (prix Premier Empire de la Fondation Napoléon), La Famille royale au Temple, Napoléon à Sainte-Hélène et 15 août 1811, L’apogée de l’Empire ? ainsi que récemment une édition critique des Mémoires du baron Fain.