Extrait de l’article

Étudier la présence, les modes d’apparition et le fonctionnement du compliment dans les textes du xvie siècle n’est pas sans poser quelque difficulté. Cela tient avant tout au fait que le mot compliment lui-même n’est pas attesté en français avant le début du XVIIe siècle, pas même à titre d’italianisme : le mot est en effet hérité de l’italien complimento, attesté quant à lui dès la deuxième moitié du XVIe siècle.
Il est donc nécessaire de partir d’une définition moderne du compliment pour tenter de circonscrire la présence et la pratique de celui-ci au XVIe siècle. On retiendra donc, dans cette étude, les traits les plus caractéristiques du compliment, en rappelant d’abord que ce mot peut présenter diverses significations, selon le contexte dans lequel il est employé. Par exemple, dans le dictionnaire Le Robert, le compliment désigne le plus souvent, en contexte conversationnel, les « paroles louangeuses qu’on adresse à quelqu’un pour le féliciter » (sens 1). Dans certains milieux sociaux, il peut aussi, plus généralement, renvoyer à un rituel de politesse, notamment dans le cadre des salutations ou des visites de courtoisie (sens 2 : « paroles de politesse. Vous lui ferez mes compliments »). Enfin, dans un contexte plus littéraire ou du moins plus rhétorique, il peut désigner un « petit discours adressé à quelqu’un pour lui faire honneur » (sens 3). Si les travaux récents sur le compliment s’intéressent plus particulièrement au sens 1, dans le cadre des analyses conversationnelles, le sens 2 pourra également nous éclairer. Il inscrit en effet le compliment dans un rituel social et contribue en ce sens à rendre compte de son fonctionnement dans les relations mondaines ou curiales.